La empresa minera estatal sueca LKAB dijo el jueves (12 de enero) que había identificado más de 1 millón de toneladas de óxidos de tierras raras en el área de Kiruna en el extremo norte del país, el depósito más grande conocido en Europa.
Los minerales de tierras raras son esenciales para muchos procesos de fabricación de alta tecnología y se utilizan en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, dispositivos electrónicos portátiles, micrófonos y altavoces.
“Esta es una buena noticia, no solo para LKAB, la región y el pueblo sueco, sino también para Europa y el clima”, dijo el director ejecutivo de LKAB, Jan Moström, en un comunicado.
“Podría convertirse en un componente importante para la producción de materias primas críticas que son absolutamente cruciales para permitir la transición ecológica”, dijo.
El depósito recién descubierto, llamado Per Gejer, está muy cerca de la mina de hierro LKAB en Kiruna, que es la más grande del mundo.
LKAB ya ha comenzado a preparar una galería, de varios kilómetros, a una profundidad de aproximadamente 700 metros en la mina Kiruna existente hacia el nuevo yacimiento para poder investigarlo en profundidad y en detalle.
Los elementos de tierras raras en Per Geijer se encuentran junto con el fósforo en el mineral apatita, en lo que es principalmente un depósito de mineral de hierro y que, por lo tanto, puede generarse como subproductos. También crea oportunidades completamente diferentes para una posible minería competitiva.
LKAB está planificando un parque industrial circular en la ciudad de Luleå, en el norte de Suecia, con nueva tecnología para la extracción y procesamiento de fósforo, elementos de tierras raras y flúor basado en la producción minera existente en la actualidad.
“Allí, en lugar de desechar el material en vertederos, se puede utilizar para crear productos nuevos y sostenibles. El inicio de la producción está planificado para 2027”, dice Leif Boström, vicepresidente sénior del área comercial de productos especiales de LKAB.
Actualmente, los elementos de tierras raras no se extraen en Europa, lo que hace que la región dependa de las importaciones de otros lugares, mientras que se espera que la demanda aumente en los próximos años debido a un aumento en los vehículos eléctricos y las energías renovables.
“La electrificación, la autosuficiencia de la UE y la independencia de Rusia y China comenzarán en la mina”, dijo el ministro de Energía, Comercio e Industria, Ebba Busch, en el comunicado.
Suecia ocupa actualmente la presidencia rotatoria del Consejo de la Unión Europea y es un país considerado una parte clave de la estrategia de la UE para la autosuficiencia en minerales clave.
La Comisión Europea considera que las tierras raras se encuentran entre los recursos más críticos para la región. La gran mayoría de las tierras raras se extraen actualmente en China.
Aún así, el camino para extraer el depósito en Suecia es largo.
LKAB dijo que planeaba presentar una solicitud para una concesión de explotación en 2023, pero agregó que pasarían al menos 10-15 años antes de que pudiera comenzar a explotar el depósito y enviarlo al mercado.
El proceso para la aprobación de nuevas minas es largo y exigente en el país nórdico, ya que las operaciones a menudo aumentan el riesgo de afectar los recursos hídricos y la biodiversidad en las áreas donde se ubican.
Además, Erik Jonsson, geólogo senior del Departamento de Recursos Minerales del Servicio Geológico de Suecia, dijo que Europa actualmente carece de capacidad a gran escala para procesar metales de tierras raras y fabricar productos intermedios.
“Entonces, también debemos centrarnos en toda la cadena de valor de estos metales, productos como imanes de alta eficiencia que queremos usar para turbinas eólicas o motores de tracción en vehículos eléctricos, etc.”, dijo Jonsson.
Fuente: Euractiv