Tras el reciente impulso de la UE por una mayor autonomía en minerales críticos, Francia ha comenzado los preparativos para un “gran inventario minero” para explorar los recursos de su subsuelo, aunque los expertos instan a que el tiempo es esencial.
Tras la firma de un acuerdo de asociación sobre materiales críticos con Australia a finales de septiembre, Francia firmó el 12 de octubre un acuerdo similar con Mongolia, durante una visita a París del presidente del país, Ukhnaa Khutelsukh, el 12 de octubre.
El Servicio Geológico Francés (BRGM), que firmó el acuerdo por parte francesa, declaró que esta nueva asociación «debería permitir el lanzamiento de diversos proyectos de interés común, permitiendo a Mongolia comprender y explotar mejor sus recursos materiales críticos».
Tras el anuncio de la asociación, Francia y Mongolia lanzaron un proyecto de exploración satelital de litio en Mongolia, un proyecto considerado clave para Mongolia y la UE, que desea diversificar el suministro de materiales estratégicos necesarios para la transición verde.
La asociación entre Francia y Mongolia se produce en medio de un nuevo impulso de la UE para lograr una mayor autonomía en materia de minerales estratégicos. En marzo, la Comisión Europea presentó una propuesta para una Ley de Materias Primas Críticas (CRMA), con el objetivo de disminuir la dependencia de la UE de China en minerales como las tierras raras o el litio, que se utilizan en turbinas eólicas y automóviles eléctricos.
Actualmente, los estados miembros de la UE dependen de las importaciones para cubrir entre el 75% y el 100% de sus necesidades de suministro de minerales clave.
Sólo para el litio, Francia tendría reservas suficientes para equipar entre 700.000 y 950.000 automóviles con baterías eléctricas cada año durante varias décadas, lo que es poco menos de la mitad del objetivo anual del gobierno francés de producir dos millones de vehículos eléctricos para 2030.
Sin embargo, la autosuficiencia en litio por sí sola no será suficiente para asegurar la transición energética francesa y europea, ya que actualmente hay 34 minerales en la lista de materias primas críticas de la UE .
Por esta razón, el presidente francés, Emmanuel Macron, anunció en septiembre el inminente lanzamiento de un “gran inventario de recursos mineros”.
La decisión de China del viernes (20 de octubre) de frenar las exportaciones de grafito planteó la cuestión de la creación de nuevas reservas estratégicas de materias primas críticas para la UE, una cuestión que hasta ahora ha sido ignorada en gran medida por Bruselas.
Los recursos de Francia incluyen níquel, cobalto, magnesio, cobre, tungsteno y tierras raras, además de «muchos recursos menores necesarios para ajustar las propiedades de materiales críticos y estratégicos», explicó Christophe Poinssot, director general adjunto de BRGM, en una conferencia de prensa en principios de octubre.
Haciendo eco de las palabras de Macron, Poinssot también instó a los responsables políticos a lanzar un importante inventario minero.
“El último de su tipo se remonta al siglo pasado”, dijo, señalando que el inventario abarcó sólo una parte del territorio y su subsuelo sin volver a examinar las áreas que ya habían sido perforadas. «Las necesidades en ese momento eran menos acuciantes», comentó, y sólo se buscaban alrededor de 20 minerales en ese momento, en comparación con unos 50 en la actualidad.
Las autoridades francesas están examinando actualmente el alcance y el calendario del futuro inventario. El calendario del ejercicio aún no está definido, pero las operaciones piloto ya han comenzado, según los expertos del BRGM, que afirman que «debemos estar preparados para actuar lo más rápido posible».
Sin embargo, el tiempo que queda para alcanzar los objetivos de la UE ya se está acabando.
En julio, Poinssot dijo a Euractiv Francia que la UE nunca podría alcanzar los objetivos de su CRMA sin el rápido lanzamiento de nuevas minas.
Sólo el inventario tardará entre cinco y seis años, señaló, y su coste rondará los 100 millones de euros.
Sin embargo, se necesita un promedio de 15 años para que un proyecto minero pase por todas las etapas necesarias, desde la prospección hasta los estudios de impacto, la autorización y las operaciones, dijo Poinssot, añadiendo que esto puede llevar «incluso 17 años para el cobre».
Incluso si hoy se abrieran nuevas minas en la Unión Europea, los expertos del sector minero francés dicen que sería muy difícil alcanzar los objetivos de la UE para extraer materias primas críticas y estratégicas para 2030.
Sin embargo, a nivel europeo, Poinssot fue más tranquilizador. «A diferencia de Francia, muchos países vecinos no han detenido su industria minera», afirmó.
Esto, combinado con una mayor atención a los aspectos ambientales y sociales de los proyectos mineros, podría garantizar que la minería regrese a Europa antes de lo esperado.
“Nadie puede negar la verdadera sensibilidad medioambiental de los suecos o los finlandeses, por ejemplo. Sin embargo, han logrado mantener y desarrollar la actividad minera”, afirma Poinssot.
Para acelerar las cosas, la CRMA de la UE planea apoyar programas de exploración en toda la UE exigiendo a los estados miembros que actualicen los datos sobre proyectos nacionales una vez al año.
En 2022, la base de datos de la UE contenía más de 955 proyectos en 22 países, que abarcaban 26 metales críticos y estratégicos, según la Comisión Europea, que recopila este tipo de datos desde 2018.
Además, “el know-how se comparte en EuroGeoSurveys, que reúne a las fuerzas más importantes de Europa”, explicó Poinssot.
En otras palabras, el experto cree que no es necesario desarrollar en la UE un servicio similar al Servicio Geológico de Estados Unidos, una agencia federal que supervisa todos los estudios geológicos en Estados Unidos.
«Quizás sería mejor pedir a los tres mayores observatorios europeos de recursos mineros [Francia, Alemania y los países escandinavos] que coordinen sus esfuerzos y compartan sus datos, en lugar de recrear una oficina europea ex nihilo», comentó Philippe Varin, ex Director general industrial que, en enero de 2022, presentó un informe al gobierno francés sobre materiales estratégicos.
Fuente: Euractiv