Gracias a las políticas circulares en Europa se generan cada vez menos residuos urbanos, pero en 2022 solo el 48% de los residuos municipales de la UE se reciclaron. Esto significa que la mayoría de estos desechos acabaron en instalaciones de eliminación y no se valorizaron. Para avanzar en los objetivos ambientales y climáticos fijados en el Pacto Verde es necesario aumentar la circularidad en el tratamiento de los residuos. Intensificar la recogida separada es un método que se ha puesto en práctica con éxito, pero, en cambio, todavía queda camino por recorrer en lo referente a la clasificación de residuos mixtos, una práctica que puede maximizar la recuperación de recursos de manera notable.

En realidad, los residuos municipales tan solo suponen aproximadamente el 25% de las 2.200 millones de toneladas de desechos generadas cada año en la Unión Europea, pero se trata de una fracción que plantea problemas logísticos, debido a la heterogeneidad de los materiales, la multiplicidad de fuentes y la necesidad de implantar un sistema de recogida y transporte con altos índices de frecuencia. Además, hemos de considerar que los residuos urbanos guardan un gran potencial, ya que se estima que en torno al 80% de toda la basura originada en nuestras casas puede reciclarse.

A pesar de que en España la generación de residuos municipales disminuyó entre 2018 y 2021, al contrario que en la mayoría de la UE, la tasa de reciclado de este tipo de desechos se mueve en torno al 40%, mientras que según el objetivo fijado para 2025 debería ser del 55%, el 60% para 2030 y el 65% en 2035. Peor es la situación respecto al volumen de residuos enviados a depósito controlado ya que mientras que Europa establece que no debería superar el 10% más allá de 2035, en España se enviaron a depósito controlado el 50% de los desechos urbanos según datos del año 2020. Y si atendemos a los datos que manejan las instituciones europeas, en todo el continente la proporción de depósitos controlados ha disminuido del 24% en 2017 al 18% en 2020.

La clasificación de residuos mixtos maximiza la recuperación

Cuando hablamos de clasificación de residuos mixtos nos estamos refiriendo a las técnicas que segmentan y separan los residuos según su tipología y composición. Aunque hace décadas estos trabajos resultaban complicados y costosos, ya que era inevitable la intervención humana en la clasificación, en la actualidad las innovaciones tecnológicas permiten implementar procesos automatizados, basados en la clasificación óptica o la separación magnética, por ejemplo, que ayudan a extraer eficientemente materiales reciclables de flujos de desechos mixtos. Con esto se evita que acaben en vertederos o incinerándose y, además, se consigue aumentar el volumen de materiales recuperados. Otra gran ventaja es que gracias a la clasificación mixta de residuos domésticos se logra recuperar materiales que no están presentes en otros flujos de desechos.

En el informe publicado por las asociaciones sectoriales Reloop y Zero Waste Europe se analiza el impacto de mejorar la reciclabilidad de los envases y aumentar la recogida selectiva de residuos municipales en los objetivos de reciclaje fijados por la UE. La conclusión es que contribuiría entre 2,9 y 8,2 puntos porcentuales a los objetivos de reciclaje de residuos municipales. Para ello, el estudio se centra en tres países y calcula que incorporar la clasificación de residuos mixtos puede aumentar la tasa de reciclaje del 50% al 62% en Alemania; del 53% al 65% en Bélgica; y del 44% al 58% en Suecia.

Si se combina con la recogida selectiva los resultados en cuanto al incremento de la circularidad de los residuos son enormes, aunque su implantación supone un cambio de paradigma en la gestión de los desechos y una apuesta por desplegar intensamente soluciones tecnológicas innovadoras e infraestructuras adecuadas. Todo esto es un desafío a nivel logístico y económico, pero el impacto a largo plazo compensa los costos iniciales ya que se pueden conseguir ahorros significativos en los procesos de gestión de residuos, además de incrementar el volumen de recuperación.

Por su parte, la UE reconoce la relevancia de los procesos mixtos de recuperación ya que los incluye dentro de la taxonomía de la economía circular y, además, en la Directiva sobre Energías Renovables se faculta a los Estados miembros para priorizar soluciones de clasificación mixta específicamente para materiales de origen fósil como plásticos y textiles.

Impacto ambiental

Incrementar la clasificación de residuos mixtos no acarrearía tan solo beneficios respecto a la gestión de los desechos, también mejoraría el desempeño ambiental. Aunque se estima que el sector de los residuos representa tan solo alrededor del 3% de las emisiones de GEI en Europa, tiene también una capacidad tractora para contribuir a reducir las emisiones de otros sectores, ya que aumentar el reciclaje ahorraría emisiones industriales asociadas con el transporte y elaboración de materiales.

Las emisiones totales de GEI del sector de los residuos han disminuido un 42% desde 1990 en toda Europa, y las previsiones son que se reduzcan en un 68% para 2050 en comparación con los niveles de 1990. Pero si se aumenta la clasificación de residuos mixtos el desempeño ambiental del sector aumentaría de manera notoria.

En este sentido, el informe al que hemos hecho referencia afirma que la consecuencia más importante de profundizar en este tipo de prácticas de gestión de los desechos sería la reducción de las emisiones de GEI asociadas con el vertido, ya que la clasificación mixta garantiza que los materiales que consumen mucha energía no se pierdan y puedan en cambio reciclarse, ahorrando la extracción de materiales vírgenes. De hecho, calcula que se podrían ahorrar entre 10,2 y 23,2 millones de toneladas de CO2 cada año, lo que equivale al 25% de las emisiones del sector de residuos de la UE.

No podemos obviar que la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) ha destacado sistemáticamente que la optimización en la gestión de los residuos y las prácticas circulares son factores claves para que Europa reduzca en mayor medida sus emisiones de gases de efecto invernadero. De hecho, en un reciente informe defiende que aplicar la Economía Circular a la gestión de residuos pueden propiciar apreciables reducciones adicionales de las emisiones de gases de efecto invernadero, ayudando a impulsar los esfuerzos de mitigación del cambio climático en Europa.

En sus conclusiones AEMA aboga por vincular gestión de residuos y la Economía Circular como método para mitigar el aumento de temperaturas originado por el cambio climático, y recomienda combinar ambas prácticas dentro de las políticas climáticas de los países europeos.