Coincidiendo con las fricciones arancelarias que se están sucediendo en el mundo, impulsadas por el gobierno estadounidense, y ante la incertidumbre de sus consecuencias, recientemente la UE ha dado a conocer los 47 proyectos estratégicos seleccionados para impulsar las capacidades estratégicas europeas respecto a las materias primas críticas. En un contexto global en el que el libre comercio parece contar con cada vez mayores frenos, la UE se adelantó a esta situación con su Reglamento de Materias Primas Críticas. Estos materiales son de gran importancia para la economía europea, ya que se emplean en sectores económicos clave y, además, su suministro proviene en buena medida de terceros países. Estos proyectos estratégicos buscan minimizar la dependencia estratégica, y entre ellos, un total de diez proyectos son de reciclaje, uno de ellos situado en Huelva. Esta situación abre claras posibilidades de crecimiento al sector del reciclaje, que debe aspirar a convertirse en una de las fuentes más importantes de materiales para la industria europea.
El Reglamento de Materias Primas Críticas se aprobó el año pasado, con el propósito de mejorar la cadena de valor de estos materiales en la Unión Europea. Para ello, busca diversificar las importaciones reduciendo así la dependencia estratégica, monitorizar y mitigar los riesgos de interrupciones en el suministro, y optimizar la circularidad y la sostenibilidad de la economía europea. De esta manera, establece como metas a alcanzar para 2030 que, del consumo anual de estos materiales, al menos el 10% se extraiga en territorio europeo, al menos el 40% se procese en la UE, al menos el 25% proceda del reciclaje, y que no más del 65% del consumo anual de cada materia prima estratégica en cualquier fase de procesamiento proceda de un único tercer país.
Conseguir un suministro seguro, diversificado, asequible y sostenible de materias primas fundamentales es indispensable para garantizar la competitividad de Europa, en particular para las industrias ecológicas y digitales. Se pretende que los países de la UE se enfoquen en incrementar la recogida de residuos ricos en materias primas críticas e impulsar su reciclaje. Además, la UE quiere que los objetivos de reciclado sean dinámicos, dependiendo de la variabilidad de los volúmenes de residuos, y que la mejora en la eficiencia en el uso de los recursos y los avances tecnológicos vaya reduciendo la demanda interna de estos materiales.
En el Reglamento se propone una Junta Europea de Materias Primas Críticas, compuesta por países de la UE y la Comisión, para coordinar la implementación de las medidas y decidir las asociaciones estratégicas con terceros países. En este sentido, la UE intensificará las acciones comerciales para asegurar y diversificar el comercio de materias primas críticas, usando herramientas como el Global Gateway, el apoyo de la Organización Mundial del Comercio, o la creación de una asociación que incluya a todos los países afines dispuestos a reforzar las cadenas de suministro mundiales.
Materias primas críticas
Se trata de aquellos materiales indispensables para la economía y la industria, y cuyo suministro presenta un elevado riesgo. En 2023, se analizaron 87 materiales y finalmente la Comisión Europea ha establecido una lista de materias primas críticas en función de su importancia y el peligro ante las dificultades de abastecimiento de cada material. Este listado está sujeto a revisión continua, y actualmente se compone de 34 materias primas fundamentales, entre las que se identifican 17 materias primas estratégicas.
Estos materiales son particularmente necesarios para los procesos de fabricación de sectores como el de las energías renovables, la ecoindustria, el sector digital, el espacial o el material de defensa, sectores clave para la transición ecológica, energética y digital. Los expertos vaticinan que la demanda de la UE de ciertos metales, materiales para baterías, tierras raras y otros elementos aumentará de forma exponencial a medida que la UE vaya prescindiendo de los combustibles fósiles y pasando a sistemas de energía limpia, que requieren más componentes minerales. Por ejemplo, se prevé que la demanda de tierras raras en la UE se sextuplicará para 2030 y septuplicará para 2050, y la de litio se multiplicará por doce para 2030 y por veintiuno para 2050. En la actualidad China proporciona el 100% del suministro de tierras raras pesadas y el 97% del magnesio de la UE, Turquía proporciona el 98% del suministro de boro, Chile el 79% del litio, y Sudáfrica cubre el 71% de las necesidades de platino, por poner algunos ejemplos. Como puede comprobarse, la realidad es que a día de hoy Europa depende únicamente de un país para el suministro de determinadas materias primas fundamentales.
Como el proceso de transición ecológica en el que está inmerso Europa requerirá de incrementar la producción de mecanismos como imanes industriales, paneles solares, baterías y otras tecnologías limpias, el acceso seguro a diversas materias primas se convierte en indispensable. Solo de esta manera Europa podrá cumplir sus objetivos climáticos y digitales para 2030.
Proyectos estratégicos
La Comisión Europea ha comunicado recientemente la lista de 47 proyectos estratégicos para impulsar las capacidades estratégicas internas de materias primas, bajo los criterios de contribución al suministro seguro de estos materiales, considerando que cumplen los requisitos medioambientales europeos y asegurándose de su viabilidad y de los beneficios transfronterizos que pueden suponer para la UE.
Estos proyectos se ubican en trece países: Bélgica, Chequia, Alemania, Estonia, Grecia, España, Francia, Italia, Polonia, Portugal, Rumanía, Finlandia y Suecia. Todos ellos abarcan uno o más segmentos de la cadena de valor de las materias primas y, en concreto, veinticinco incluyen actividades de extracción, veinticuatro de transformación, diez de reciclado y dos de sustitución de materias primas. En cuanto a las materias primas, veintidós están relacionados con el litio, doce con el níquel, once con el grafito, diez con el cobalto, siete con el manganeso y tres con el wolframio.
Al mismo tiempo que entró en vigor el Reglamento de Materias Primas Fundamentales, la Comisión publicó una primera convocatoria de propuestas para el reconocimiento de proyectos como estratégicos. Tras la evaluación de la CE, se identificaron una serie de proyectos que cumplían los requisitos pertinentes, y posteriormente se consultó al Comité de Materias Primas Fundamentales para decidir el listado final de los proyectos aprobados. Los proyectos que finalmente se han seleccionado en esta primera convocatoria, podrán beneficiarse de unos procedimientos de concesión de permisos más sencillos, más cortos y más eficientes, así como de un mejor acceso a la financiación.
Estos 47 proyectos cuentan con una inversión global prevista de 22.500 millones de euros, y también se beneficiarán del del apoyo coordinado de la Comisión, los Estados miembros y las instituciones financieras para su despliegue y funcionamiento. Además, contarán con una concesión de autorizaciones que garanticen la durabilidad de los proyectos, a la vez que se exige que cumplan los criterios medioambientales, sociales y de gobernanza europeos. Así, el proceso de concesión de autorizaciones no excederá de veintisiete meses para los proyectos de extracción y de quince meses para los demás proyectos. En la actualidad, los procesos de concesión de autorizaciones pueden durar entre cinco y diez años. Todas estas medidas van en consonancia con la intención, plasmada en el Reglamento, de agilizar los trámites de permisos para este tipo de proyectos estratégicos.
Francia es el país con más iniciativas seleccionadas, y España ocupa el segundo puesto, con siete proyectos. El único de los proyectos estatales seleccionados que se orienta al reciclaje es el localizado en Huelva. Se trata del Proyecto CirCular de Atlantic Copper, y se basa en el reciclado y valorización de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEE). Se prevé que pueda procesar unas 60.000 toneladas anuales de cobre, níquel, estaño, oro, plata, paladio o platino, provenientes RAEE, los cuales ya han sido pretratados por gestores autorizados. Gracias a una inversión superior a los 350 millones de euros, y según su desempeño ese volumen podría crecer hasta las 80.000 toneladas al año.
La valorización de residuos para obtener materias primas críticas supone una oportunidad para el sector. Hay que recordar que está previsto que el año que viene se apruebe una Nueva Ley de Economía Circular, cuyo objetivo será establecer un mercado único para los residuos y los materiales secundarios y reutilizables, especialmente en relación con las materias primas críticas. La intención es que el 24% de los materiales sean circulares en Europa para 2030, lo que supone duplicarlos ya que actualmente su porcentaje es del 12%. Esto puede hacer que el sector de los residuos incremente su volumen desde los actuales los 31.000 millones de euros hasta los 100.000 millones para 2030.
Euskadi carece de fuentes naturales de recursos críticos, por lo que la valorización de residuos se convierte en una oportunidad competitiva que no puede dejarse de lado. Generamos 6 millones de toneladas de residuos al año de los que podrían obtenerse materiales necesarios para la industria, contribuyendo a su vez al crecimiento de la economía y a la creación de empleo.