En la Agenda Estratégica de la UE se recogen las líneas maestras de la acción política de la Comisión Europea para cada legislatura. Tras las elecciones ha entrado en vigor la Agenda Estratégica 2024-2029, que plasma los objetivos prioritarios del periodo y entre los que destaca el impulso de una estrategia para la gestión sostenible del agua, ya que se trata de uno de los temas más sensibles e importantes para la adaptación al cambio climático y el futuro del sector agrícola europeo.

En este sentido, en el documento se explica que uno de los propósitos es impulsar las inversiones en amplias infraestructuras transfronterizas para energía, agua, transporte y comunicaciones, además de seguir trabajando en la protección y regeneración de los ecosistemas, para así incrementar la resiliencia en materia hídrica. Sin embargo, al ser este un tema de vital importancia para el futuro de Europa, recientemente 21 ministros de Medio Ambiente de países de la UE solicitaron formalmente la confección de una estrategia de seguridad hídrica comunitaria. En concreto, los políticos abogaban por la adopción de medidas para garantizar la disponibilidad y seguridad del suministro de agua mediante “soluciones basadas en la naturaleza” y una “financiación adecuada y efectiva” para las actividades de investigación e innovación en el sector del agua. En definitiva, se trata de una llamada de atención para que el agua y su gestión se conviertan en una prioridad absoluta durante el actual mandato de la Comisión Europea, y de este modo impulsar los objetivos de la UE en materia de gestión hídrica.

Gestión del agua en la UE

La principal norma europea en este tema es la Directiva Marco Europea del Agua (DMA), que regula la protección de las aguas superficiales interiores, las aguas de transición, las aguas costeras y las aguas subterráneas. Su objetivo es prevenir y reducir la contaminación, promover un uso sostenible del agua, proteger y mejorar el medio acuático y paliar los efectos de las inundaciones y sequías.

Además, existen otros textos legales sobre la gestión del agua en Europa, como la Directiva sobre las aguas subterráneas (Directiva 2006/118/CE), la Directiva relativa a la calidad de las aguas destinadas al consumo humano (Directiva (UE) 2020/2184), la Directiva sobre las aguas de baño (Directiva 2006/7/CE), la Directiva relativa a las normas de calidad ambiental (Directiva 2008/105/CE), la Directiva sobre el tratamiento de las aguas residuales urbanas (Directiva 91/271/CEE, actualmente en fase de revisión), la Directiva sobre inundaciones (Directiva 2007/60/CE), y la Directiva refundida sobre el agua potable (Directiva 2020/2184).

También recientemente se han adoptado dos nuevas medidas relacionadas con la calidad del agua y la mejora de su reutilización. Se trata de una metodología normalizada para medir la presencia de microplásticos en el agua y de un acto delegado para garantizar la seguridad de la reutilización de las aguas residuales tratadas para el riego agrícola.

La meta general de las políticas sobre el agua de la UE es asegurar el acceso a agua de buena calidad en cantidades suficientes para todos los ciudadanos europeos, los sectores económicos y el medio ambiente, así como garantizar el buen estado de todas las masas de agua de Europa. Pero el impacto de los efectos del cambio climático hace prever que Europa sufrirá en las próximas décadas cada vez más fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el agua, como inundaciones y sequías, por lo que es indispensable anticipar estas consecuencias para mitigar sus efectos y adaptarse a ellos de manera funcional.

El continente europeo está muy expuesto al cambio climático, ya que se trata del continente que se calienta más rápido, con medias que casi duplican el promedio global. Esto acarrea consecuencias como el creciente estrés hídrico, que si bien no es comparable con el de otras regiones del mundo sí que resulta un fenómeno cada vez más presente. No en vano un informe de AEMA alerta de que cerca del 20% del territorio europeo y el 30% de los ciudadanos se ven afectados por estrés hídrico durante un año promedio. En total, unos 30 millones de ciudadanos europeos viven en condiciones de estrés hídrico habitualmente, incrementándose esta cifra hasta los 70 millones en verano. La cuenca mediterránea es un territorio especialmente sensible, ya que aproximadamente el 20% de su población vive bajo condiciones permanentes de estrés hídrico. Además, existen proyecciones que adelantan que en el año 2050 el 17% de la población europea corre un alto riesgo de escasez hídrica.

Por otro lado, si bien la Directiva Marco Europea del Agua establece que para 2027 las masas de agua dulce del continente deben presentar un buen estado, la realidad es que el 60 % de los ríos, humedales y acuíferos de Europa están degradados. Esto provoca que el volumen de agua aprovechable para el consumo humano y para el regadío en explotaciones agrícolas sea mucho menor del que podría conseguirse si se optimiza el estado de conservación de las masas de agua europeas.

Europa, líder en tecnologías innovadoras relacionadas con el agua

Según un informe de la Oficina Europea de Patentes (OEP) los países del continente están a la vanguardia mundial del desarrollo de nuevas tecnologías en el sector del agua, ya que aglutinan nada menos que el 40% de todas las patentes internacionales en tecnologías relacionadas con el agua en el periodo que va desde 1992 a 2021. Las naciones europeas con mejor desempeño en este ámbito son Alemania, Francia, Reino Unido, Países Bajos e Italia.

Los países miembros de la European Patent Organisation lideran los principales ámbitos de tecnologías relacionadas con el agua, desde la captación de agua potable y el uso eficiente del agua hasta el tratamiento de aguas residuales y la protección contra inundaciones. Además, España es el país europeo con mayor tasa de especialización en tecnologías que combaten las problemáticas relacionadas con el agua.

Entre 1992 y 2021 se presentaron más de 22.000 patentes internacionales en todo el mundo sobre tecnologías relacionadas con el agua, el 60% de ellas se enfocaron en el tratamiento, aunque el ámbito de mayor crecimiento en los últimos años es el segmento de mejora de la eficiencia hídrica del agua y, especialmente, la automatización y el control de las operaciones de tratamiento.

Tras el 40% de las patentes europeas se sitúan las de Estados Unidos (23%), Japón (12%), China (6%) y la República de Corea (5%). Aunque el principal origen de las patentes son las grandes empresas, el aporte de las universidades y los centros de investigación públicos ha ido aumentando de manera notable, aglutinando el 14% de las patentes en el período 2017-2021.