La obtención de productos con una huella de carbono menor, a través de la sustitución de materias primas vírgenes o no renovables, o la absorción del CO2 en el propio producto, es uno de los principales resultados conseguidos por el proyecto REPAPEL, que llega a su fin tras más de tres años de trabajo de un consorcio de once empresas vascas de los sectores de papel, construcción, agua y químico.
REPAPEL ha contado con la colaboración y apoyo de Aclima —el clúster vasco de medio ambiente— el Clúster de Papel de Euskadi, Tecnalia y CEIT. Las nuevas soluciones probadas y validadas en el proyecto para la industria papelera, que también involucran al resto de sectores participantes en el proyecto, consiguen aumentar la circularidad del sector, que en la actualidad ya recicla más del 78% del papel y cartón consumido.
Desde su comienzo en 2021, el proyecto REPAPEL se ha centrado en actividades de investigación industrial y el desarrollo experimental para la valorización de cinco corrientes de residuos de la industria papelera en tres áreas principales. En primer lugar, se ha evaluado a escala de laboratorio el rendimiento de tecnologías de extracción de materias primas y de tratamiento de residuos generados en los procesos de producción de la pasta y el papel. Por otro lado, también se ha evaluado la viabilidad de nuevos productos industriales, partiendo de las materias primas obtenidas en los procesos de extracción y tratamiento. Además, se ha trabajado en el diseño de una herramienta de apoyo a la toma de decisiones en la gestión de subproductos papeleros.
El intenso trabajo de estos tres años —con una inversión de 4,5 millones de euros y el respaldo de Gobierno Vasco a través del programa Hazitek de la SPRI— ha permitido formular y probar nuevos productos industriales basados en materias primas recicladas. Así, se han realizado ensayos para la construcción con hormigones prefabricados a partir de cenizas carbonatadas y lodos calizos y mezclas bituminosas a partir de bio-ligantes basados en lignina. La lignina también ha sido validada como base para el diseño de floculantes y tensioactivos utilizados en el tratamiento de aguas y la limpieza industrial.
El resultado es que “en términos ambientales y de economía circular se incrementa de manera notable el reciclado y la materia prima renovable, permitiendo un uso más eficiente y restrictivo de las materias primas vírgenes”.
Economía circular y baja en carbono
REPAPEL ha conseguido transformar varios residuos generados en el seno de la industria papelera en recursos y materias primas para el propio sector y las áreas industriales mencionadas anteriormente.
Los trabajos de esta investigación colaborativa dan un paso más en el desarrollo de una economía cada vez más circular que atienda a las necesidades actuales del planeta. En este sentido, soluciones como las aportadas por este proyecto avanzan hacia una nueva economía baja en carbono justo cuando la última cumbre del clima celebrada en Dubái concluyó con una propuesta para alcanzar una desaparición paulatina de los combustibles fósiles en 2050. “De hecho, esta iniciativa se enmarca dentro de la filosofía del Pacto Verde Europeo que pretende acelerar la transición hacia una economía cada vez más circular para alcanzar el objetivo de la neutralidad climática en ese mismo año”, remarcan desde Aclima.
La iniciativa ha pretendido evitar la generación de residuos para transformarlos en materias primas de calidad y con alto valor añadido. El proyecto, que ha contado con apoyo del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER), es un nuevo paso para afrontar el reto del vertido cero con la búsqueda de alternativas a las vías convencionales de valorización, un aspecto fundamental para cumplir los objetivos de competitividad y sostenibilidad marcados desde la Unión Europea
Los trabajos también han logrado integrar toda la cadena de valor actual, que va desde los propios fabricantes de pasta y papel hasta las empresas de tratamiento de residuos e industrias transformadoras del sector químico, pasando también por las ingenierías o las empresas de construcción.
Finalmente, REPAPEL se ha completado con el desarrollo de una herramienta para la toma de decisiones que ayudará a las empresas del sector papelero a seleccionar las mejores opciones de valorización de sus residuos y subproductos.