Avanzar hacia una economía que optimice la gestión del agua es fundamental para incrementar la resiliencia, la competitividad y la autonomía de recursos de Europa. El agua es indispensable para la vida y la actividad económica, pero cada vez es más escasa ya que su demanda se ha duplicado a nivel global desde 1960 y se prevé que para 2030 el uso del agua aumente en un 40%. Además, hay que tener en cuenta que actualmente el estrés hídrico afecta al 20% del territorio comunitario y que para 2050 el 17% de la población europea corre un alto riesgo de escasez hídrica. Por lo tanto, aplicar principios circulares a la gestión del agua puede erigirse en un factor vital para el futuro próximo, sobre todo si tenemos en cuenta que actualmente solo el 2% de las aguas residuales tratadas en Europa se reutiliza.
Recientemente la Comisión Europea convocó una mesa redonda de alto nivel con el título de “Agua y economía circular”, en la que se dieron cita representantes de la industria, las empresas de servicios públicos, operadores de agua, centros de investigación, la sociedad civil y las organismos europeos para tratar de acelerar el desarrollo de una economía más eficiente en el uso y gestión del agua. Todas las partes coincidieron en que la aplicación de soluciones circulares puede contribuir a reforzar la resiliencia hídrica, reducir la presión sobre los recursos naturales y generar nuevas oportunidades económicas asociadas a la transición ecológica.
Las conclusiones obtenidas servirán para orientar los próximos trabajos de la Comisión Europea en materia de resiliencia hídrica, Economía Circular y autonomía estratégica, ámbitos que son considerados como prioritarios para el futuro del continente.
Estrategia Europea de Resiliencia Hídrica
Si bien la circularidad en el sector del agua lleva años siendo un asunto de especial preocupación para las autoridades europeas, en la última configuración política de la Comisión Europea se ha dotado de una cartera específica en Medio Ambiente, Resiliencia del Agua y Economía Circular, lo que pone en el foco a la resiliencia hídrica como un eje estratégico para Europa.
El objetivo final es conseguir la sostenibilidad de los recursos hídricos y, como consecuencia, la de otros sectores con alta dependencia de este recurso, como la agricultura de regadío y el sector energético. Además, no hay que olvidar que la transición energética y digital también acarrea un gasto de agua que puede acrecentarse con el tiempo.
Europa cuenta con diversas normas relacionadas con la gestión hídrica, como el Reglamento europeo de reutilización del agua, que establece requisitos mínimos de calidad, seguimiento y disposiciones sobre gestión de riesgos. También la nueva Directiva sobre Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas (Directiva TARU) y la Directiva sobre emisiones industriales refuerzan la apuesta por la reutilización del agua y su optimización en diferentes sectores. En este sentido, el Banco Europeo de Inversiones tiene activo un programa que prevé la inversión de 15.000 millones de euros entre 2025 y 2027 para proyectos relacionados con el agua.
Además, la UE considera el agua una infraestructura estratégica y la ha situado como uno de los cinco pilares de una reasignación de 34.600 millones de euros de los fondos de la política de cohesión. De ese total, 3.100 millones de euros se han reasignado a la resiliencia hídrica en 16 Estados miembros. En el ámbito estatal, se calcula en más de 1.200 millones de euros la inversión movilizada por el PERTE de digitalización del ciclo del agua.
También recientemente, la Comisión Europea ha puesto en marcha dos convocatorias para diseñar la futura Estrategia Europea de Investigación e Innovación en Océanos y Agua, una iniciativa que prevé aprobar antes de finales de 2026. Su objetivo es reforzar el liderazgo científico, tecnológico e industrial de Europa en estos ámbitos, impulsando una economía inteligente en el uso del agua.
Dentro de este contexto es donde hay que situar la activación de la Estrategia Europea de Resiliencia Hídrica, entre cuyos objetivos están proteger y restaurar los ecosistemas acuáticos, mejorar la gestión del agua y acelerar el despliegue de soluciones innovadoras en materia de gestión hídrica. Mediante esta hoja de ruta la CE busca identificar áreas estratégicas donde concentrar recursos y mejorar la coordinación entre programas europeos, nacionales y regionales, favoreciendo además la cooperación transfronteriza e internacional. Paralelamente, la estrategia se orienta a impulsar el desarrollo de nuevas oportunidades empresariales vinculadas tanto a la Economía Azul como al sector del agua
Los datos dicen que el sector agrícola representa el 50% consumo anual de agua en la UE y hasta un 70% en el área mediterránea. Según Water ReUse Europe, sólo el 2% de las aguas residuales tratadas en Europa se reutiliza, destinándose sobre todo a la agricultura (39%) y la industria (15%). Por tanto, incrementar la reutilización del agua tiene un gran potencial para mejorar la resiliencia económica, ambiental y la autonomía estratégica europea. En ese sentido, las medias de reutilización de agua residual tratada en España, que oscilan entre el 7% y el 13%, se sitúan muy por encima de la media de la Unión Europea, que apenas alcanza el 2%.
Agua Circular
Globalmente, el uso anual de agua ha ido creciendo de manera notable, y ha aumentado en prácticamente 3.500 mil millones de metros cúbicos entre 1900 y 2024. Las previsiones son que el problema se agrave en el futuro, gracias a fenómenos como la desertificación, el cambio climático y el aumento de población. De hecho, en la actualidad 25 países en los que vive una cuarta parte de la población mundial sufren períodos de estrés hídrico extremadamente elevado cada año, y su situación irá empeorando con el paso del tiempo.
Además, un informe de UNESCO reveló que el 65% de los puestos de trabajo a nivel mundial tienen una vinculación directa con el agua, y los expertos estiman que el valor económico anual del agua y de los ecosistemas acuáticos equivalía al 60% del PIB mundial de 2021.
El agua es indispensable para la vida humana y la actividad económica, pero está sometida a una presión creciente y se trata de un recurso crítico cada vez más escaso. Para garantizar un suministro regular de calidad cada vez se hará más necesario apostar por alternativas como el agua regenerada. Asimismo, hay que considerar que se trata de una fuente potencial de recuperación de materiales y un elemento indispensable para el funcionamiento de sistemas industriales, energéticos e infraestructuras críticas.
Por ello se hace indispensable avanzar hacia una gestión más circular del agua, que permita incrementar la resiliencia de los territorios y reforzar la sostenibilidad de los sistemas productivos. Para esto se debe utilizar el agua de forma más eficiente, maximizando el aprovechamiento de recursos presentes en los flujos hídricos. La circularidad hídrica involucra numerosos agentes y fases del ciclo del agua, desde la planificación hidrológica hasta la reutilización y valorización de lodos y otros subproductos. Además, puede contribuir a la autonomía estratégica y competitividad de la economía de varias maneras, aumentando el volumen de agua para minimizar el riesgo de escasez, especialmente en sectores clave como la energía, la minería y la agricultura. De hecho, los expertos estiman que el uso de agua regenerada podría ahorrar entre el 1% y el 17% de las extracciones actuales de agua para la agricultura. Además, también puede ser una solución a la creciente demanda de agua de nuevos sectores como el hidrógeno verde, las baterías, los centros de datos y los semiconductores. También constituye una fuente potencial de recuperación de materiales secundarios, como nitratos y fósforo, reduciendo la necesidad de importaciones. Se calcula que los materiales recuperados del agua tratada podrían suponer el 13% de la demanda mundial de fertilizantes en la agricultura. Por último, también pueden apoyar la generación de energía renovable ya que, si bien los procesos convencionales de tratamiento de aguas residuales consumen mucha energía y se estima que representan el 3% del consumo mundial de electricidad, las aguas residuales contienen aproximadamente cinco veces más energía de la necesaria para tratarlas. Esta energía se presenta en forma de calor y proviene de la descomposición química de la materia orgánica.
Pero para conseguir todo esto es necesario fortalecer la financiación, ya que los estudios del World Resources Institute revelan a que los problemas mundiales del agua podrían resolverse dedicando tan solo el 1% del PIB mundial a inversiones relacionadas.
Estrategia del agua en Euskadi
El Gobierno Vasco articula instrumentos como la planificación hidrológica, los planes de gestión de inundaciones y la mitigación del cambio climático a través de una hoja de ruta centrada en la gestión profesionalizada del ciclo integral del agua, la Economía Circular y la digitalización. Por su parte, Aclima también impulsa una Estrategia del Agua para potenciar la competitividad, la innovación y la economía circular en el ciclo integral del agua frente al cambio climático. La iniciativa agrupa a empresas y centros de conocimiento para mejorar la calidad y reutilización del recurso mediante proyectos tecnológicos de vanguardia. Para ello, dinamizamos la generación de soluciones tecnológicas, promovemos la colaboración entre los agentes del ecosistema de aguas en Euskadi y entre el sector público y privado, e impulsamos la vigilancia estratégica para transferir conocimiento relevante a los agentes implicados.